Спасение морских звезд-подсолнухов стало возможным после открытия причины эпидемии

Международная группа ученых определила патоген, вызвавший массовую гибель морских звезд на Западном побережье США, что вселяет надежду на спасение почти исчезнувшего вида и восстановление хрупких подводных экосистем.

Возбудителем «синдрома истощения морских звезд» (sea star wasting disease), который с 2013 года уничтожил около 90% популяции гигантских солнечных морских звезд (sunflower sea star), оказалась бактерия Vibrio pectenicida. Это открытие, сделанное учеными из Университета Британской Колумбии и Института Хакай, стало ключевым моментом для исследователей по всему побережью.

«Мы были в отчаянии и ждали, что кто-то найдет эту причину», — признался Джейсон Ходин, старший научный сотрудник лаборатории Friday Harbor Laboratories Вашингтонского университета, который уже несколько лет ведет программу по разведению исчезающих звезд в неволе.

Почему это важно?
Солнечные морские звезды, достигающие размера большой пиццы и имеющие до 24 «рук», являются «ключевым видом» (keystone species). Они контролируют популяцию морских ежей, поедая их. Исчезновение звезд привело к взрывному росту числа ежей, которые, в свою очередь, уничтожили огромные участки водорослевых лесов — места обитаний для многих морских видов.

Открытие патогена открывает путь к созданию инструментов для борьбы с болезнью:

1. Разработка теста. Ученые работают над созданием «молекулярного диагностического теста» — аналога ПЦР-теста для морских звезд и морской воды. Это позволит проверять, безопасна ли среда для выращенных в неволе особей.
2. Селекция устойчивых особей. Ходин надеется выявить звезд, обладающих естественной устойчивостью к бактерии, и использовать их для создания более сильного потомства.
3. Совершенствование лечения. Уже существует успешный протокол лечения больных звезд, разработанный в Oregon Coast Aquarium. Он включает ванны с йодом и пробиотики. Теперь, зная точного врага, ученые понимают, почему это лечение работает.

Лаборатория Ходина, начинавшая с 29 взрослых особей, теперь выращивает 400 молодых звезд. Старейшей из них уже пять лет. Недавно ученые провели первые в мире тесты, выпустив нескольких особей в океан недалеко от лаборатории. Эксперимент прошел успешно: звезды не только выжили, но и остались в месте выпуска, что вселяет оптимизм перед масштабной реинтродукцией.

Уже в середине сентября команда Ходина планирует провести эксперимент: выпустить 29 молодых звезд на западной, более дикой стороне острова Сан-Хуан. Цель — посмотреть, как они будут взаимодействовать с морскими ежами и водорослями в естественной, неконтролируемой среде.

«Мы делаем здесь нечто большее, чем просто пытаемся спасти морскую звезду, — подчеркивает Ходин. — Мы пытаемся спасти целые экосистемы».

Открытие патогена дало ученым надежду, что многолетние усилия по спасению солнечных морских звезд наконец-то могут увенчаться успехом.

Источник:KOMO NEWS