Ученые разделили европейского кролика на два отдельных вида

Европейский кролик, который более ста лет считался единым видом, на самом деле представляет собой два отдельных вида с разной эволюционной историей. К такому выводу пришла группа ученых из Испании, Португалии и Великобритании, сообщает Euronews.

Ранее считалось, что на Пиренейском полуострове обитает один вид кролика, разделенный лишь на два региональных подвида. Однако новое исследование показало, что речь идет о двух самостоятельных генеалогических линиях.

Ученые предлагают выделять иберийского кролика — Oryctolagus algirus — и европейского кролика — Oryctolagus cuniculus.

Иберийский вид естественным образом распространен преимущественно в Португалии и западной части Испании. Европейский кролик обитает в основном на востоке полуострова. Именно он стал основой популяций, позднее завезенных в другие районы Европы, а также в Океанию и Америку, где животное нередко превратилось в инвазивный вид.

По оценкам исследователей, эволюционные пути двух видов разошлись около двух миллионов лет назад. Во время ледниковых периодов их предки оказались изолированы в разных природных убежищах: одна популяция — в долине реки Эбро, другая — в районе Кадисского залива.

Несмотря на внешнее сходство, с тех пор животные почти не скрещивались между собой.

Чем отличаются два вида

Различия между кроликами касаются не только генетики. Иберийский кролик, как правило, меньше по размеру, обладает более темной шерстью, приносит менее многочисленное потомство и раньше достигает половой зрелости.

Исследователи также выявили различия в кишечном микробиоме, составе мяса и наборе паразитов, переносимых животными.

Ученые отмечают, что подобные пересмотры классификации уже происходили с другими хорошо изученными животными. Например, жирафов долгое время считали единым видом, однако генетические исследования позволили выделить четыре вида. Африканских слонов также впоследствии разделили на лесных и саванных.

Почему открытие важно для охраны природы

Авторы исследования считают, что признание двух видов особенно важно для сохранения иберийского кролика.

Популяции европейского вида на большей части ареала остаются стабильными или увеличиваются, а в некоторых районах животные даже причиняют ущерб сельскому хозяйству. В то же время численность иберийского кролика заметно сокращается в Португалии и на юго-западе Испании.

До сих пор оба вида учитывались как единое целое, поэтому реальный масштаб сокращения популяции иберийского кролика мог оставаться незамеченным.

Дополнительную угрозу представляют программы искусственного заселения охотничьих угодий. Как правило, в природу выпускают более многочисленных и плодовитых европейских кроликов, в том числе на территориях, где исторически обитал только иберийский вид.

Это может усиливать конкуренцию, приводить к гибридизации и постепенно вытеснять местную популяцию.

Кролики играют ключевую роль в средиземноморских экосистемах. Они служат добычей примерно для 40 видов хищников, включая редкую иберийскую рысь и испанского императорского орла. Поэтому сокращение их численности способно повлиять на всю пищевую цепь региона.

По мнению ученых, официальное признание двух отдельных видов позволит разработать для каждого из них собственные программы мониторинга и восстановления, а также отдельные правила охоты и управления популяциями.

Источник:  Euronews