На протяжении пяти десятилетий жители Гиг-Харбора и полуострова Ки-Пенинсула обращаются в Gig Harbor Peninsula FISH Food Bank and Community Services в периоды жизненных трудностей. Среди клиентов организации — пенсионеры, которым не хватает фиксированных доходов, внезапно потерявшие работу специалисты, семьи с непредвиденными расходами и люди, спасающиеся от домашнего насилия.

История благотворительного центра началась в 1976 году с телефонной линии, по которой местные жители могли попросить помощи. Небольшая группа добровольцев помогала соседям присматривать за детьми, готовить еду, выполнять работу по дому и добираться до необходимых мест.

Со временем деятельность организации значительно расширилась. Сейчас продовольственный банк бесплатно предоставляет продукты, одежду, обувь и предметы быта, оказывает финансовую помощь с оплатой жилья и коммунальных услуг, оплачивает школьникам книги и учебные принадлежности, а также сотрудничает с консультантами школьного округа Пенинсула.

По данным организации, более половины ее клиентов составляют пожилые люди или лица с инвалидностью. Ежемесячно центр в среднем принимает свыше 800 семей. В течение многих лет сотрудники фиксировали причины обращений — от потери работы и неожиданных счетов до ухода одного из супругов.

Основательница GHP FISH Джен Коэн отметила, что развитие организации стало возможным благодаря людям, готовым поддерживать своих соседей.

«Это не заслуга одного человека. Это результат участия всех, кто готов протянуть руку помощи, показать людям, что они не одни и что их судьба кому-то небезразлична», — заявила она в видеоролике, опубликованном на сайте продовольственного банка.

Ее супруг Рон Коэн рассказал, что особенно гордится добровольцами. В детстве дом его семьи полностью сгорел, и именно помощь соседей позволила родственникам пережить тяжелый период.

«В Гиг-Харборе существует особая культура заботы друг о друге. Это часть жизни нашего сообщества», — подчеркнул он.

В честь 50-летия организация проведет праздничное мероприятие 29 августа с 13:00 до 15:00 в павильоне Vern Volunteer Pavilion парка Sehmel Homestead Park. Гостей ждут семейные игры и программа, посвященная истории благотворительного центра.

От движения FISH до крупной организации

Идея создать службу взаимопомощи появилась у Джен Коэн после знакомства со статьей «Дружелюбный сосед по имени Fish», опубликованной в журнале Reader’s Digest в 1969 году. В материале рассказывалось о международном волонтерском движении, участники которого помогали соседям с транспортом, приготовлением пищи, уходом за детьми и домашними делами.

Движение зародилось при одной из церквей в Англии, а затем распространилось среди религиозных общин в других странах. Его название было связано с изображением рыбы — символом, по которому можно было узнать добровольцев, готовых прийти на помощь.

После возвращения в родной Гиг-Харбор супруги Коэн попытались найти подобную организацию, но выяснили, что ее в городе нет. Тогда Джен собрала представителей церквей, полиции и пожарной службы, чтобы определить основные потребности местных жителей.

Вскоре добровольцы начали дежурить на телефонной линии и координировать помощь. В 1983 году организация заняла освободившееся помещение продовольственного банка в здании Burton Park Building. В 1985 году GHP FISH получила статус независимой некоммерческой организации.

В 2000 году центр начал арендовать помещение у местного отделения Gig Harbor Eagles, а в 2022 году открыл собственный комплекс площадью около 985 квадратных метров по адресу 4303 Burnham Drive. В здании разместились продуктовый отдел, помещения для одежды и предметов быта, офисы, переговорные комнаты и крупный склад для обработки пожертвований.

Сегодня в организации работают более 300 добровольцев и сотрудники, суммарная занятость которых соответствует 1,75 полной штатной ставки.

Среди клиентов становится больше пожилых людей

GHP FISH оказывает экстренную продовольственную помощь жителям Гиг-Харбора, Ки-Пенинсула и южной части округа Китсап. Территория обслуживания охватывает 11 почтовых зон.

Согласно ежегодным отчетам, в последние годы заметно выросло число обращений пожилых людей. В 2021–2022 финансовом году статус пенсионера был указан в 26% из 11 860 посещений. В 2022–2023 году этот показатель увеличился до 31% из 16 263 обращений, а в 2024–2025 году — до 59% из 29 443 посещений.

При этом один клиент может назвать сразу несколько причин обращения. Представители центра отмечают, что данные за период пандемии могли быть занижены, поскольку некоторым пожилым людям было сложно лично посещать продовольственный банк.

Рост числа пожилых клиентов соответствует общей демографической ситуации в регионе. Население Гиг-Харбора в среднем старше, чем в округе Пирс в целом. С 1990 по 2021 год медианный возраст жителей города вырос с 40,3 до 41,8 года. Ожидается, что к 2040 году доля населения старше 65 лет увеличится еще на 6%.

Кроме того, в 2019 году около 42% домохозяйств жителей Гиг-Харбора старше 62 лет тратили на жилье более 30% своих доходов и считались финансово перегруженными.

Работающие семьи также нуждаются в помощи

По оценкам организации, около трети ее клиентов относятся к категории ALICE — Asset Limited, Income Constrained, Employed. Так называют работающих людей, которые зарабатывают больше официального уровня бедности, однако их доходов все равно недостаточно для покрытия основных расходов.

В эту группу входят кассиры, официанты, работники детских учреждений и другие представители жизненно важных профессий.

В 2024 году в округе Пирс семья из двух взрослых и двух детей, не оплачивающая услуги детского сада, считалась находящейся ниже порога ALICE при годовом доходе менее 83 292 долларов. В эту категорию входили 24% домохозяйств полуострова Гиг-Харбор и 36% домохозяйств Ки-Пенинсула.

Добровольцы отмечают, что среди посетителей все чаще встречаются люди, которые никогда не предполагали, что им придется обратиться за благотворительной помощью.

«Иногда люди приезжают к нам в слезах. Впервые прийти в продовольственный банк очень тяжело», — рассказала координатор по коммуникациям Сью Локетт Джон.

В числе клиентов были пожилые люди с фиксированными доходами и государственные служащие, оставшиеся без зарплаты во время приостановки работы федерального правительства. По словам волонтеров, рост цен продолжает приводить в центр новых посетителей.

«Поддержка, а не подачка»

Главным принципом организации остается уважительное отношение ко всем посетителям. Девиз продовольственного банка — «поддержка, а не подачка».

«Мы стараемся помочь людям снова встать на ноги», — пояснила Джен Коэн.

Казначей-волонтер Бетти Джутте вспомнила встречу с бывшей клиенткой, семья которой ранее переживала трудности. Позднее ее супруг и сын нашли работу, а дети смогли начать самостоятельную жизнь.

«Она обняла меня и поблагодарила продовольственный банк. Я ответила, что именно для этого мы и существуем. В такой ситуации может оказаться любой из нас», — рассказала Джутте.

Волонтер Кэрол Фудзиока, более шести лет работающая в отделе одежды и предметов быта, вспоминает, как помогла молодому человеку подобрать деловой костюм перед судебным заседанием. Недавно она также нашла две пары обуви для маленькой девочки.

«Обращение по имени и объятия значат очень много», — отметила она.

Еще одним свидетельством роста организации стала ежегодная рождественская акция по сбору игрушек. Изначально подарки получали несколько сотен детей, а теперь число участников превышает 900.

Масштабы кампании стали настолько большими, что организаторам ежегодно приходится искать помещение площадью около 370 квадратных метров со стоянкой и санитарными комнатами. Собственного здания продовольственного банка для проведения акции уже недостаточно.

В 2024–2025 финансовом году доходы организации составили около 3,1 млн долларов, а расходы — 2,8 млн долларов. Однако, несмотря на масштаб деятельности, ее основатели подчеркивают, что главная идея осталась неизменной — «сосед помогает соседу».

«Кто знает, как будет выглядеть наша организация к столетнему юбилею», — сказала Сью Локетт Джон.