Центры для пожилых людей в округе Скагит столкнулись с растущим финансовым кризисом. Несмотря на увеличение числа посетителей, финансирование программ, в частности, обеспечения питанием, остается замороженным, что вынуждает власти рассматривать непопулярные меры по их сокращению.

Для таких жителей, как Айрин Коуэн, посещение центра в Седро-Вулли — это не просто обед, а возможность пообщаться и поддержать дух. «Замечательное времяпрепровождение в кругу друзей», — отмечает Коуэн.

Однако будущее программ под вопросом. Только один центр в Седро-Вулли ежемесячно обеспечивает около 2500 обедов — как на месте, так и через службу доставки «Meals on Wheels» («Еда на колесах»). По словам представителей округа, за последние годы затраты на продукты и топливо выросли на 100%, тогда как объем федерального финансирования не увеличивается.

Ежегодные расходы округа на содержание четырех центров составляют 1,7 млн долларов. В настоящее время рассматривается возможность сокращения количества предоставляемых порций. «Сокращение программы «Meals on Wheels» было бы огромной ошибкой. Многие люди зависят от нее — для некоторых это единственный прием пищи в день», — подчеркивает Коуэн.

Проблема усугубляется тем, что население округа стремительно стареет. Если сегодня доля жителей старше 65 лет составляет 18%, то через 20 лет, по прогнозам, достигнет 30%. «Мы наблюдаем значительный рост числа посетителей. Эта программа крайне необходима сообществу», — констатирует сотрудница центра Эллен Швайгерт.

Кроме того, доставка обедов выполняет функцию ежедневного контроля за благополучием одиноких пожилых людей. Нередки случаи, когда курьеры становились первыми, кто приходил на помощь, обнаружив клиента в беде.

В поисках решения округ изучает возможность передачи программы «Meals on Wheels» под управление некоммерческой организации. Пока же пожилые жители, подобно Айрин Коуэн, надеются, что центры продолжат свою жизненно важную работу. «Я молюсь, чтобы они не стали сокращать эту программу», — говорит она.