Федеральный судья в США временно заблокировал слияние медиагигантов Nexstar Media Group и Tegna стоимостью 6,2 миллиарда долларов до тех пор, пока не будет завершено рассмотрение антимонопольного иска.

Соответствующее решение в пятницу во второй половине дня вынес главный судья окружного суда США Трой Л. Нанли в Сакраменто, штат Калифорния. Суд пришел к выводу, что группа из восьми генеральных прокуроров штатов и компания DirecTV с высокой вероятностью смогут добиться успеха в попытке остановить сделку через суд.

Истцы утверждают, что объединение двух крупных игроков телевизионного рынка приведет к росту расходов для потребителей, нанесет удар по местной журналистике и нарушит федеральное законодательство, направленное на предотвращение монополизации.

О сделке было объявлено в прошлом году, а затем она получила одобрение Федеральной комиссии по связи США. В случае окончательной реализации объединенная структура получила бы контроль над 265 телестанциями в 44 штатах и округе Колумбия. Большинство из них — это местные партнеры крупнейших национальных телесетей США: ABC, CBS, Fox и NBC.

По мнению суда, подобная концентрация активов может дать Nexstar возможность повысить так называемые ретрансляционные сборы, которые компания взимает с дистрибьюторов телевизионного контента, включая DirecTV. Это, как указал судья, в конечном итоге может привести к увеличению счетов для зрителей.

Кроме того, суд обратил внимание на прежнюю практику Nexstar по укрупнению и объединению редакций местных телеканалов в тех случаях, когда компания владеет несколькими станциями на одном рынке. По оценке суда, это грозит сокращением числа независимых источников местных новостей для аудитории.

Судья также отметил, что сделка может вынудить таких операторов, как DirecTV, соглашаться на более высокие тарифы со стороны Nexstar, иначе их подписчики рискуют потерять доступ к популярному эфиру, включая, например, трансляции матчей Национальной футбольной лиги по воскресеньям.

В этом контексте временная остановка сделки, подчеркнул судья, отвечает общественным интересам.

В Nexstar настаивают на обратном. Представители компании заявили в суде, что сделка уже была рассмотрена и одобрена как Федеральной комиссией по связи, так и Министерством юстиции США. По их словам, условия, согласованные с FCC, обязывают компанию не сокращать, а наоборот расширять объем местной журналистики и программирования.

Для завершения сделки компании требовалось одобрение FCC при администрации Дональда Трампа, поскольку власти должны были сделать исключение из правил, ограничивающих число местных телеканалов, которые может контролировать одна компания. В марте глава комиссии Брендан Карр сообщил, что Nexstar согласилась продать шесть станций.

Однако судья охарактеризовал процесс одобрения сделки со стороны FCC как «необычный», указав, что регуляторный надзор не предотвратил очевидных антиконкурентных последствий этого приобретения.

Особое внимание в решении уделено и роли Министерства юстиции. Суд отметил, что ведомство, отвечающее за антимонопольную проверку таких сделок, в марте завершило рассмотрение досрочно — по процедуре так называемого «раннего прекращения», то есть быстрее, чем это обычно предусмотрено законом.

Судья также напомнил, что в феврале, когда лицензионная процедура в FCC еще продолжалась, президент публично призвал федеральных регуляторов одобрить сделку, заявив, что это поможет «разгромить фейковые новости». В решении подчеркивается, что такое вмешательство стало частью весьма нетипичной ситуации вокруг сделки.

Принятая судом предварительная обеспечительная мера призвана сохранить нынешнее положение дел до окончательного разрешения спора по существу.

Генеральный прокурор Калифорнии Роб Бонта назвал это решение «важной победой». По его словам, сделка является незаконной, а власти штатов продолжат борьбу в интересах потребителей, работников, доступности услуг и сохранения местных новостей.

В самой Nexstar, впрочем, заявили, что сделка была закрыта более четырех недель назад после получения всех необходимых разрешений от FCC и Министерства юстиции. Компания подчеркнула, что уже предприняла шаги в соответствии с действующим судебным распоряжением.

В официальном заявлении Nexstar отмечается, что на протяжении почти 30 лет компания обеспечивает бесплатный эфирный доступ к своим телеканалам, включая местные новости, прогнозы погоды, общественно значимые программы и контент национальных сетей. В холдинге уверены, что объединение носит про-конкурентный характер, укрепит местные станции и позволит продолжить инвестиции в журналистику и новостной контент, основанный на фактах.

Компания уже заявила, что обжалует решение суда и намерена отстаивать свою позицию в Апелляционном суде девятого округа США.