В одном из самых неожиданных мест Западного Вашингтона скрываются природные территории, которые могут стать настоящей находкой для любителей отдыха на открытом воздухе. За закрытыми воротами Joint Base Lewis-McChord расположены обширные неосвоенные прерии, где разрешены пешие прогулки, верховая езда, рыбалка, охота и наблюдение за птицами.

На первый взгляд эти земли напоминают «нетронутый Вашингтон», однако прерийные экосистемы требуют постоянного ухода. Для их сохранения необходимы контролируемые выжигания, удаление инвазивных растений и другое вмешательство человека. Без этого открытые пространства постепенно вытесняются дугласовыми пихтами и застройкой.

Хотя регион Пьюджет-Саунд чаще ассоциируется с озерами, реками и горами, прерии когда-то занимали более 10% его территории — свыше 130 тысяч акров. На протяжении тысячелетий коренные народы, включая племя Нискволли, жили на этих землях и поддерживали их экосистему, в том числе с помощью контролируемых выжиганий и удаления инвазивных растений.

В 1917 году значительная часть коренного населения была насильственно вытеснена с этих прерий, а земли были изъяты округом Пирс для передачи военным в рамках подготовки к Первой мировой войне. Многие территории, ранее принадлежавшие Нискволли, стали артиллерийскими полигонами. Сегодня племя ежегодно проводит Honor Walk, чтобы вернуться на земли предков, хотя большая часть этих участков остается недоступной для широкой публики.

В то же время другие прерии на территории JBLM открыты для рекреационного использования. Желающие посетить их могут зарегистрироваться на сайте jblm.isportsman.net и приобрести разрешение. Доступные виды отдыха включают пешие прогулки, верховую езду, наблюдение за птицами, охоту и рыбалку.

На землях JBLM сохранились крупнейшие и наиболее целостные низинные прерии салишского типа в Южном Пьюджет-Саунде. Здесь встречаются дубовые саванны, артезианские заболоченные участки, хвойные леса на возвышенностях, а также редкие виды птиц, летучих мышей и бабочек. На территории также обитают лоси и медведи, проходят нерестовые маршруты лосося и стальноголового лосося, а в водоемах водятся форель и бассы.

По словам биолога и менеджера программы iSportsman JBLM Денниса Бакингема, база занимает около 99 тысяч акров, из которых примерно 90 тысяч могут быть доступны для общественного отдыха, если они не задействованы в военных мероприятиях.

Посетители обязаны соблюдать все опубликованные правила, пользоваться предоставленными картами, оставаться в разрешенных зонах, иметь при себе удостоверение личности и действующее разрешение iSportsman, а также размещать пропуск на приборной панели припаркованного автомобиля.

Для жителей Западного Вашингтона эти территории остаются редкой возможностью увидеть уникальный ландшафт, который когда-то был гораздо более распространен в регионе. За воротами военной базы скрывается природное пространство, которое сочетает историю, экологическую ценность и доступный отдых.