Сотни семей в Такоме могут столкнуться с серьезными трудностями уже этой осенью из-за возможного закрытия программ продленного дня Beyond the Bell и Club B. На протяжении нескольких лет эти программы предоставляли детям возможность бесплатно или по минимальной стоимости участвовать во внеклассных занятиях и оставаться под присмотром взрослых после окончания уроков.

С момента запуска в 2019 году тысячи учеников Tacoma Public Schools посещали кружки и секции, где занимались робототехникой, наукой, кулинарией, гольфом, художественным творчеством и другими направлениями. Для многих семей это была не только образовательная возможность, но и доступный вариант ухода за детьми после школы.

Под угрозой закрытия программы оказались из-за дефицита бюджета Parks Tacoma в размере 9 миллионов долларов. Руководство организации ранее признало, что финансовые проблемы частично связаны с недостаточным контролем за бюджетом. Скандал вокруг финансового управления уже привел к отставке многолетнего исполнительного директора Шона Сильвии, который покинул должность после выплаты компенсации, превышающей полмиллиона долларов.

Хотя под сокращение попадают и другие инициативы, именно Beyond the Bell и Club B вызвали наибольший общественный резонанс из-за огромного количества семей, которые ими пользуются. Окончательное решение по корректировке бюджета ожидается в конце июня.

Руководитель программы Beyond the Bell Джош Ганнис рассказал, что регулярно слышит от родителей истории о том, как программа помогла им сохранить работу и обеспечить семью жильем. По его словам, многие сотрудники программ становятся для детей важными наставниками и положительными примерами для подражания.

Beyond the Bell предназначена для учеников начальной школы, а Club B — для учащихся средней школы. Вместе они являются частью более широкой системы поддержки молодежи в Такоме, которая впоследствии помогает подросткам участвовать в оплачиваемых стажировках через программу Jobs 253.

Согласно данным Parks Tacoma, закрытие Beyond the Bell позволит сэкономить около 1,7 миллиона долларов, а прекращение финансирования Club B — еще почти 470 тысяч долларов. При этом работу потеряют девять штатных сотрудников и 179 работников с частичной занятостью.

Многие сотрудники программ уже переживали сокращения в системе образования. По словам Ганниса, значительная часть работников является парапедагогами Tacoma Public Schools, которые ранее уже столкнулись с уменьшением рабочих часов и сокращением зарплат во время прошлогоднего бюджетного кризиса школьного округа.

Учительница искусства Рэйчел Хаймбигнер считает несправедливым, что последствия финансовых ошибок приходится нести детям и семьям. По ее словам, именно учащиеся и программы прямой поддержки населения оказались первыми под ударом.

Особенно болезненно возможное закрытие воспринимают родители. Одинокая мать Айкейша Уэзерспун рассказала, что Beyond the Bell является не только местом, где ее ребенок находится после школы, но и источником дополнительного дохода для семьи, поскольку она сама работает в программе с 2022 года.

Жительница Такомы Дженнифер Лейси отметила, что после переезда ее сын смог быстрее адаптироваться к новой школе именно благодаря участию в программе. По ее мнению, на фоне сохраняющихся проблем подросткового насилия в городе закрытие подобных проектов только увеличит риски для молодежи.

Даже председатель совета Parks Tacoma Мэтт Мауэр признал, что его семья рассчитывала воспользоваться программой для ухода за ребенком после начала учебного года. По его словам, многие работающие родители окажутся в крайне сложной ситуации, если программы будут ликвидированы.

Местные жители и сотрудники надеются, что до принятия окончательного решения удастся найти альтернативные источники финансирования или организацию, готовую взять программы под свое управление. Пока же тысячи семей остаются в неопределенности, пытаясь понять, как организовать присмотр за детьми в новом учебном году.