Сегодня на Земле живет около 8,3 млрд человек — больше, чем когда-либо в истории. Долгое время рост населения рассматривался как признак технологического и экономического прогресса, но одновременно вызывал опасения из-за риска перенаселения.

Авторы нового масштабного исследования попытались определить, какое количество людей планета способна поддерживать без разрушения экологического баланса. Проанализировав более 200 лет демографических и экологических данных, ученые пришли к выводу, что человечество уже превысило порог устойчивости Земли.

Исследователи подчеркивают, что речь идет не о гипотетической угрозе будущего, а о ситуации, которая уже сложилась. По их оценке, современная численность населения и уровень потребления ресурсов оказывают давление на природные системы, превышающее их способность к восстановлению.

До 1960-х годов рост населения в целом сопровождался экономическим развитием и технологическим прогрессом. Однако затем баланс начал меняться: темпы прироста населения стали замедляться, а связь между численностью людей и возможностями планеты обеспечивать ресурсы — ослабевать. Ученые называют этот этап началом «негативной демографической фазы».

Особую роль авторы исследования отводят ископаемому топливу. По их мнению, именно оно позволило временно поддерживать нынешний уровень населения и потребления, но одновременно ускорило экологические кризисы — изменение климата, загрязнение окружающей среды и утрату биоразнообразия.

В центре исследования находится понятие «устойчивой численности населения». По оценкам ученых, она составляет около 2,5 млрд человек — примерно столько жило на Земле в середине XX века.

Превышение этого уровня, как отмечают авторы, уже приводит к усилению климатических рисков, деградации экосистем, а также обострению проблем продовольственной и водной безопасности. При этом последствия распределяются неравномерно: сильнее всего страдают уязвимые регионы и социальные группы.

Несмотря на тревожные выводы, ученые не считают коллапс цивилизации неизбежным. По их мнению, ситуацию еще можно изменить при условии долгосрочных согласованных действий государств.

Среди возможных мер называются стабилизация демографических процессов, сокращение чрезмерного потребления ресурсов, переход к более устойчивым экономическим моделям и защита природных экосистем.