Японское космическое агентство намерено реализовать необычную космическую миссию: ученые планируют пробить поверхность древней кометы 289P/Бланпен, чтобы извлечь скрытые под ней первичные вещества, сформировавшиеся еще до появления планет, и доставить их на Землю.

Как сообщается, миссия получила название Next Generation Small-Body Return, или SEBEL. Ее запуск намечен на 2034 год, а возвращение образцов ожидается в 2048-м.

Выбор именно этой кометы не случаен. Объект 289P/Бланпен имеет необычную историю наблюдений. После открытия в 1819 году комета надолго исчезла из поля зрения астрономов и считалась потерянной вплоть до 2003 года. Даже после повторного обнаружения ученые сначала приняли ее за околоземный астероид, поскольку активность объекта оказалась крайне слабой. Лишь вспышка, зафиксированная в 2013 году, окончательно подтвердила его кометную природу.

Именно низкая активность делает 289P/Бланпен особенно удобной целью для исследования. Радиус этого небесного тела составляет около 160 метров, и оно выделяет значительно меньше газа и пыли, чем типичные активные кометы. Это заметно снижает риски для космического аппарата при работе на близком расстоянии.

Не меньший интерес вызывает и предполагаемая сохранность вещества кометы. Хотя внешний слой постепенно меняется под воздействием нагрева и дегазации, под поверхностью, как считают ученые, могут сохраняться древние лед и пыль, почти не изменившиеся со времен зарождения Солнечной системы.

Одной из ключевых задач миссии станет поиск неповрежденных органических молекул, в том числе, возможно, аминокислот. Исследователи полагают, что обнаружение нетронутых досолнечных органических соединений стало бы важным аргументом в пользу гипотезы о том, что химические предшественники жизни могли попасть на Землю из межзвездного пространства, а не сформироваться исключительно внутри Солнечной системы.

Вторая важная цель миссии связана с изучением происхождения планет. Ученые до сих пор не имеют окончательного ответа на вопрос, каким образом мельчайшие пылевые частицы в ранней Солнечной системе преодолели физические барьеры и начали объединяться в крупные тела — планетезимали. Изучение внутреннего строения кометы, в частности возможных пустот размером около метра, может помочь выявить следы самых ранних этапов такого слипания вещества.

Согласно проекту, космический аппарат будет состоять из двух основных частей: орбитального модуля для длительного перелета в глубоком космосе и специального посадочного аппарата. После запуска в 2034 году миссия должна достичь кометы в 2041-м. Затем в течение примерно полутора лет аппарат будет заниматься картографированием поверхности и сбором образцов. Возвращение капсулы с материалами на Землю запланировано на 2048 год.

Если проект окажется успешным, он может дать ученым уникальный доступ к веществу, сохранившему память о самых ранних этапах истории Солнечной системы, и приблизить науку к ответам на вопросы о происхождении планет и самой жизни.