В городе Порт-Таунсенд на 98-м году жизни скончался Джим Уиттакер — легендарный альпинист из Сиэтла и первый американец, сумевший покорить вершину Эвереста.

Будущий покоритель высочайшей точки планеты вырос в Западном Сиэтле. Любовь к горам у него и его брата-близнеца Лу появилась ещё в подростковом возрасте во время занятий в скаутском движении. Позже братья возглавляли экспедиции в разных уголках мира.

Мировую известность Джиму Уиттакеру принесло восхождение на Эверест в 1963 году. Именно тогда он стал первым американцем, достигшим вершины, и в одночасье превратился в международную знаменитость.

Спустя полвека, в 2013 году, вспоминая то восхождение, Уиттакер рассказывал о крайне тяжёлых погодных условиях. По его словам, температура опускалась до минус 35 градусов, а метель была настолько сильной, что следы тут же заметало снегом.

Последний рывок к вершине Уиттакер совершал вместе со своим шерпом Науангом Гомбу. Позднее альпинист признавал, что они допустили серьёзную ошибку, отправившись вверх без воды. Он объяснял это воздействием экстремальной высоты на сознание: на больших высотах, говорил он, человек начинает хуже соображать.

По воспоминаниям Уиттакера, лёд растопили, фляги наполнили и положили во внешние карманы рюкзаков, не подумав, что вода снова замёрзнет. В условиях холода, разреженного воздуха и крайнего истощения каждый шаг давался с огромным трудом — на один шаг приходилось делать по пять вдохов.

Когда альпинисты приблизились к вершине, Уиттакер предложил Гомбу подняться первым, однако тот отказался. В итоге на высшую точку Земли они ступили вместе, плечом к плечу.

Впрочем, времени на торжественные эмоции у них почти не было. Уиттакер позже говорил, что на вершине альпинисты находились в так называемой «зоне смерти», где промедление может стоить жизни. Поэтому главной задачей было как можно скорее начать спуск.

После возвращения в США Джима Уиттакера встречали как национального героя. Он участвовал в торжественном параде, побывал в Белом доме и получил из рук президента Джона Кеннеди медаль Хаббарда.

Со временем альпинист отмечал, насколько сильно изменился Эверест. Если в годы его восхождения гора была практически пустынной, то позже она превратилась в одно из самых многолюдных мест в мире высотного туризма.

Помимо своих спортивных достижений, Уиттакер сыграл заметную роль и в развитии компании Recreational Equipment Inc., более известной как REI. Он стал её первым штатным сотрудником, а в момент восхождения на Эверест занимал пост операционного директора. После его триумфа внимание к кооперативу из Сиэтла резко возросло, и уже в 1964 году годовой доход компании впервые превысил один миллион долларов.

До последних лет Уиттакер призывал молодёжь чаще бывать на природе, исследовать мир и учиться у неё. По его словам, планета полна настоящего волшебства, а природа остаётся одним из лучших учителей для человека.