88-летний пастор из Такомы Рой Флетчер построил своё служение вокруг простой идеи: помогать людям всем, что есть под рукой, и не отворачиваться от тех, кому тяжело. По его словам, это стало для него призванием задолго до того, как он оказался в штате Вашингтон и даже до того, как связал жизнь с христианством.

Флетчер вспоминает, что всё началось в детстве в Хот-Спрингс, штат Арканзас. Однажды, играя с друзьями в парке, он услышал, как пожилая женщина через дорогу зовёт ребят. Другие мальчишки убежали, не желая тратить время на её просьбу, но Флетчер подошёл. Женщина попросила купить ей хлеб в магазине — и он это сделал. Тогда, говорит пастор, он впервые почувствовал, что его задача в жизни — помогать людям, даже если остальные предпочитают пройти мимо. Это было не похоже на громкие «знаки свыше», которыми делятся некоторые проповедники. «У меня всё было иначе — это шло изнутри, из сердца», — объясняет он.

Эта внутренняя установка в итоге привела Флетчера в Sheridan Street Church of God — историческую афроамериканскую церковь в районе Хиллтоп, где он служит уже 62 года. В июне следующего года он впервые за десятилетия снимет облачение и уйдёт на заслуженный отдых. Решение далось непросто: Флетчер считается самым долгослужащим афроамериканским пастором Такомы. Однако возраст берёт своё. «Я всегда любил ходить к людям, свидетельствовать, навещать. А сейчас всё реже чувствую силы», — признаётся он.

История его служения в Такоме началась после переезда сюда в 1958 году вместе с женой Джин и детьми — семья хотела быть ближе к родственникам. В 1964-м Флетчер открыл небольшую миссию Church of God в Мак-Кинли: сначала туда ходило всего около дюжины человек. Через два года он узнал, что здание на 2303 S. Sheridan Ave. пустует, потому что прежний пастор уехал в Сиэтл, и перенёс миссию в Хиллтоп. С тех пор церковь остаётся на этом месте. Прихожан он собирал буквально «вручную»: каждую субботу обходил дома, больницы, дома престарелых и даже тюрьмы, приглашая людей на службы.

В лучшие годы в церковь приходили сотни жителей, но путь был далёк от спокойного. В 1980-х и 1990-х Хиллтоп переживал вспышку наркоторговли и уличного насилия. Многие общины и служители покинули район. В 1990-м количество прихожан Sheridan Street снизилось примерно вдвое — со 150 до около 75 человек. Флетчер тоже думал уехать, но решил остаться: то же чувство ответственности, которое когда-то заставило его выполнить детскую просьбу о хлебе, не позволяло бросить соседей и молодёжь района.

Под его руководством церковь построила новые классы воскресной школы, а прихожане поставили себе целью обходить дома по соседству и помогать семьям. Флетчер не отгонял подростков, связанных с бандами, наоборот — приглашал их внутрь. Его сын Майк вспоминает, что отец «разговаривал с ними и никогда не сдавался». В 1991 году во время ночной молитвы возле церкви произошла стрельба. Вскоре в храм вошла группа из примерно 25 бандитов. Один из них попросил помолиться за него — и, когда прихожане взялись за руки, мужчина расплакался. «Трудно продолжать проповедовать и помогать, когда сам ранен происходящим. Но если я уйду, кто тогда поможет людям?» — говорил Флетчер.

Пожилая прихожанка Кора Уоррен ходит к нему с юности, с 1967 года. Она говорит, что в годы насилия район патрулировали вертолёты, а церковь стояла в самом эпицентре. «Он не убежал. Даже когда люди боялись сюда приходить, службы шли каждое воскресенье», — вспоминает Уоррен. По её словам, именно открытость пастора помогла общине выстоять. «Он человек чести. Не просто говорит — он так живёт», — говорит она.

У Флетчера семеро детей, более десятка внуков и множество правнуков. В церкви пока не решили, кто станет его преемником, но обсуждается кандидатура дочери Кэролин. Сам пастор собирается продолжать посещать службы и помогать прихожанам — уже без административной нагрузки. До ухода на покой он намерен держаться своих принципов: «Я не стану вас осуждать. Я постараюсь помочь, какой бы жизнью вы ни жили. Если вы дадите мне и Богу шанс помочь — вы станете лучше».

Источник: Thenewstribune