Школьный округ Прескотта в сельском районе восточного Вашингтона оказался под угрозой окончательного закрытия. Чтобы продолжить работу и сохранить школы открытыми, округу необходимо найти около 1 млн долларов к 1 апреля. Причина кризиса — серьезные проблемы с управлением бюджетом и растущая долговая нагрузка.

12 января суперинтендант общественного образования штата Вашингтон Крис Рейкдал подал редкое ходатайство о роспуске округа, признав его «финансово несостоятельным» после двух лет усиленного контроля со стороны Управления общественного образования штата (OSPI). В документе предлагается разделить округ Прескотта на две части вдоль бывшей железнодорожной линии Burlington Northern. Западные территории вдоль реки Колумбия, включая жилой район Vista Hermosa, планируется присоединить к округу Columbia-Burbank, а восточные — с городом Прескотт — к округу Waitsburg.

Тем не менее местные лидеры подчеркивают: решение о закрытии еще не окончательное. Новость о возможной ликвидации округа встревожила жителей, и сообщество активно ищет пути спасения школ. В ближайшие два месяца ключевыми могут стать сразу три события. Во-первых, продажа старого учительского коттеджа округа, которая может принести около 350 тыс. долларов. Во-вторых, голосование 10 февраля по краткосрочному дополнительному налогу, способному обеспечить еще около 250 тыс. долларов в 2027–2028 годах — в дополнение к операционному налогу, одобренному избирателями в 2025 году. В-третьих, возможное поступление 640 тыс. долларов из дополнительного операционного бюджета штата на 2026 год — ранее эти средства были зарезервированы, но не использованы другим округом.

Свой вклад вносят и общественные организации. Ассоциация выпускников, родительско-учительская организация и активистская группа MomsRising проводят аукционы, благотворительные сборы и даже гала-ужин с прайм-рибом за 100 долларов с человека, чтобы поддержать округ на плаву.

Что история Прескотта говорит об образовании в штате

Школьный округ Прескотта обслуживает около 230 учеников в сельской части округа Уолла-Уолла, примерно в 40 милях к востоку от Трай-Ситиз. В округе работают около 50 учителей и сотрудников. Сам город Прескотт — бывшее железнодорожное поселение, основанное в 1859 году, экономика которого долгие годы держалась на сельском хозяйстве и выращивании пшеницы. Сегодня школьный округ остается крупнейшим работодателем города.

Около двух третей учеников округа происходят из малообеспеченных семей, а 43% — изучают английский как второй язык. Большинство детей живут вдоль реки Снейк в жилом комплексе FirstFruits Vista Hermosa и являются детьми работников садов и предприятий по переработке фруктов.

Как и многие небольшие округа, Прескотт в последние годы столкнулся с ростом расходов на услуги и зарплаты при относительно медленном увеличении государственного финансирования. Исторически сообщество поддерживало школы через местные налоги, восполняя дефицит средств. Однако, по словам суперинтенданта Джеффа Фёртша, для малых сельских округов это «скользкий склон»: они рискуют быть «поглощенными» более крупными системами, теряя местный контроль над образованием.

Исследования показывают, что закрытие школ может негативно сказаться на успеваемости, посещаемости и уровне выпуска учащихся в первые годы после ликвидации округа. В случае закрытия Прескотта ученикам придется распределиться по другим школам, что нарушит сложившиеся социальные связи и потребует новой системы перевозок. «Им фактически придется начинать с нуля», — отметил Фёртш.

Почему округ оказался в кризисе

По словам Фёртша, до сих пор нет ясного ответа, как именно округ оказался в столь тяжелом положении. Пять лет назад бюджет Прескотта имел профицит около 2 млн долларов, однако при вступлении в должность в июне он обнаружил около 1 млн долларов долгов по кредитным картам и банковским займам. Чтобы начать учебный 2025–2026 год, округу пришлось сократить около дюжины сотрудников, урезать программы продленного дня, маршруты школьных автобусов, экскурсии и музыкальные занятия.

Несмотря на болезненные меры — реструктуризацию долгов и займы между фондами — округу удалось дотянуть до конца учебного года. Теперь руководство сосредоточено на том, чтобы «двигаться вперед» и восстановить финансовую устойчивость.

Цена возможного роспуска

Если Прескотт все же будет расформирован, это станет первым подобным случаем в штате Вашингтон почти за 20 лет. Последний раз школьный округ был ликвидирован в 2007 году, когда округ Vader вошел в состав Castle Rock. Тогда налоговая нагрузка на жителей выросла, а сообщество потеряло влияние на образование своих детей.

Фёртш отмечает, что даже с временным повышением налогов ставка в Прескотте остается ниже, чем в соседних округах. Однако в случае роспуска жители могут столкнуться с более высокими налогами уже в составе других систем.

Для многих в Прескотте школа — это не просто учебное заведение. «Если школы не станет, город потеряет свою идентичность», — заявил сенатор штата Перри Дозьер, выпускник Prescott High School. И именно за эту идентичность сегодня борется небольшое сельское сообщество.

Источник: Thenewstribune