Подсолнечная морская звезда, которая прежде помогала поддерживать природный баланс в заливе Пьюджет-Саунд, практически исчезла из вод штата Вашингтон. Учёные океанариума Point Defiance Zoo & Aquarium пытаются восстановить её популяцию.

Этот вид отличается крупными размерами, десятками лучей и необычной для морских звёзд скоростью. Подсолнечные звёзды способны передвигаться примерно на метр в минуту.

По словам биолога Марка Мюррея, раньше этих животных можно было регулярно увидеть во время погружений и на мелководье. Сейчас обычные пятилучевые морские звёзды всё ещё встречаются в заливе Комменсмент-Бей, однако подсолнечные практически исчезли.

Их численность сократилась примерно на 94% после распространения вдоль западного побережья Северной Америки болезни, вызывающей разрушение тканей морских звёзд. В результате эпидемии погибли миллиарды особей.

Исчезновение вида заметили не только учёные. Местные рыбаки рассказывают, что раньше подсолнечные морские звёзды часто попадались в ловушки для крабов, однако в последние годы их практически не встречают.

По словам Мюррея, для современных студентов-биологов эти животные стали почти легендарными — многие знают о них только по книгам и научным публикациям.

В настоящее время специалисты Point Defiance Zoo & Aquarium ухаживают за одной самкой, пережившей вспышку заболевания. Подсолнечные морские звёзды теперь содержатся лишь в немногих океанариумах.

Исследователи не рассчитывают выпустить эту особь в дикую природу, однако надеются получить от неё потомство, которое в будущем сможет помочь восстановить популяцию. Главной задачей остаётся выращивание молодых морских звёзд в неволе.

Учёные также пытаются выяснить, какие особенности позволили самке пережить эпидемию. Эти данные могут оказаться важными для сохранения вида.

Подсолнечные морские звёзды являются крупными хищниками и регулируют численность морских ежей. После их исчезновения популяция ежей начала быстро расти.

Морские ежи уничтожают леса ламинарии, которые служат средой обитания для многих видов рыб, включая лосося, и помогают смягчать последствия закисления океана.

По словам Мюррея, без восстановления популяции подсолнечных морских звёзд полноценное возрождение лесов ламинарии будет крайне затруднено. Учёный подчёркивает, что все элементы морской экосистемы тесно связаны между собой.