Под поверхностью океана кашалоты ведут сложные акустические «разговоры», используя щелчки и ритмические сигналы, которые разносятся на километры в тёмной толще воды. Теперь учёные получили возможность следить за этим общением в реальном времени благодаря новому подводному роботу. Об этом пишет The Independent.

Кашалоты используют различные типы щелчков для навигации, охоты и общения. Особый интерес у исследователей вызывают так называемые «коды» — ритмические последовательности звуков, которые, как считается, играют ключевую роль в коммуникации между животными.

Несмотря на то что вокальные способности кашалотов были обнаружены ещё в 1957 году, их изучение остаётся крайне сложной задачей. Эти морские гиганты регулярно погружаются на глубину более 1,6 километра и могут находиться под водой около 50 минут каждый час, что затрудняет длительное наблюдение.

Для решения этой проблемы исследователи используют инновационный подводный планер — автономного робота, который меняет плавучесть, чтобы подниматься и опускаться в воде.

Аппарат оснащён четырьмя гидрофонами и специальной системой «backseat driver» («пассажир на заднем сиденье»), которая позволяет ему самостоятельно следовать за китами по звукам их голосов.

Когда робот улавливает характерные сигналы кашалотов, встроенное программное обеспечение определяет направление звука и автоматически корректирует курс аппарата, позволяя ему сопровождать животных.

Основатель и генеральный директор Project CETI Дэвид Грубер пояснил, что робот действует скорее как тихий путешественник, плавно скользящий через океан подобно альбатросу, а не как обычное моторизованное устройство.

По его словам, главное преимущество новой системы заключается в способности принимать решения прямо под водой в режиме реального времени, а не просто записывать данные для последующего анализа.

Ранее исследователи могли лишь восстанавливать маршруты движения китов после завершения наблюдений. Новый подход позволяет аппарату непрерывно обновлять траекторию и сопровождать одного кашалота в течение длительного времени — потенциально даже нескольких месяцев.

Учёные надеются, что технология поможет лучше понять структуру общения кашалотов и механизмы передачи информации внутри групп.

Особый интерес представляет наблюдение за парами «мать — детёныш». Исследователи рассчитывают выяснить, как молодые кашалоты перенимают голосовые модели и особенности общения у своих матерей.