Во время отлива в австралийском озере Уоллис жизнь на мелководье становится особенно заметной: по дну снуют крабы, улитки оставляют следы в иле, а скаты поднимают облака песка в поисках пищи. Однако новое исследование показало, что большая часть энергии, поддерживающей этих животных, скрыта от человеческого глаза.

Как пишет Forbes, ученые решили изучить, как изменения среды обитания влияют на пищевые сети в эстуариях — переходных зонах между реками и морем. Эти экосистемы часто называют «морскими яслями», однако они все сильнее меняются под воздействием прибрежной застройки, загрязнения и аквакультуры.

Исследование проводилось в озере Уоллис в Новом Южном Уэльсе, где расположены обширные заросли морских водорослей Posidonia australis. Ученые сосредоточились на двух видах скатов — эстуарном хвостоколе и обыкновенном уролофе. Оба вида добывают пищу в донных отложениях и считаются своеобразными «инженерами экосистемы», поскольку во время кормления постоянно тревожат морское дно.

Чтобы выяснить, чем именно питаются эти животные, исследователи использовали анализ стабильных изотопов — метод, позволяющий отслеживать химические сигнатуры пищи, усваиваемой организмом на протяжении длительного времени. Результаты оказались неожиданными.

Выяснилось, что устрицы, несмотря на их abundance в эстуариях, составляют лишь небольшую часть рациона скатов — около 5% у эстуарного хвостокола и около 8% у уролофа. Вместо этого один вид в основном полагается на донных рыб и ракообразных, а другой — на мелких брюхоногих моллюсков, в частности улиток Nassarius, известных как «улитки-зомби».

Однако главным открытием стало другое: почти половину питания оба вида получают из твердых частиц органического вещества — смеси разлагающихся материалов, микроорганизмов и детрита, находящихся в воде и донных отложениях. Именно этот практически невидимый компонент оказался фундаментом всей пищевой сети.

Ученые подчеркивают, что состав этих органических частиц напрямую зависит от состояния окружающей среды: растительности, стоков с суши, уровня загрязнения и даже работы аквакультурных хозяйств. Изменения в этих процессах могут влиять не только на сам детрит, но и на всю цепочку питания, включая скатов.

Исследование также показало, что эстуарный хвостокол имеет более узкую пищевую нишу по сравнению с некоторыми другими видами рыб, например желтоперым спаром. Это означает, что скат хуже приспосабливается к изменениям среды и может оказаться особенно уязвимым при нарушении экосистемы.

Авторы работы считают, что современная охрана природы слишком часто сосредоточена только на видимых элементах экосистем — численности животных или утрате среды обитания — и недостаточно учитывает скрытые изменения в потоках энергии и питательных веществ. Между тем именно эти процессы могут определять устойчивость всей системы.