Ученые впервые смогли получить генетическую информацию от Homo erectus — одного из важнейших предков современного человека. Результаты исследования указывают на возможную тесную связь этого древнего вида с денисовцами и помогают лучше понять сложную историю человеческой эволюции.

Объектом исследования стали останки Homo erectus возрастом около 400 тысяч лет, обнаруженные на территории Китая. Работу возглавила группа ученых под руководством исследователя Китайской академии наук Фу Сяомэя.

Поскольку ДНК в столь древних образцах обычно не сохраняется, специалисты использовали другой подход. Они извлекли белки из зубной эмали шести особей. Белковые молекулы значительно устойчивее к разрушению и способны сохраняться сотни тысяч лет, что делает их ценным источником информации для изучения древних видов человека.

Анализ выявил два уникальных варианта аминокислот. Один из них был обнаружен исключительно у Homo erectus, тогда как второй встречался как у Homo erectus, так и у денисовцев — загадочной группы древних людей, существовавшей в Азии.

По словам исследователей, этот генетический признак впоследствии был унаследован и некоторыми популяциями Homo sapiens благодаря смешению с денисовцами. Это свидетельствует о более тесных связях между различными группами древних людей, чем предполагалось ранее.

Homo erectus считается первым представителем человеческого рода, который покинул Африку. Это произошло примерно 1,8 миллиона лет назад. В дальнейшем вид широко распространился по территории Евразии.

Представители Homo erectus обладали относительно крупным мозгом, использовали сложные каменные орудия и существовали необычайно долго по меркам человеческой эволюции. По современным оценкам, они окончательно исчезли около 108 тысяч лет назад.

Исследование также поднимает новые вопросы о так называемом «хаосе среднего плейстоцена» — периоде между 774 и 129 тысячами лет назад. В это время в Африке и Евразии одновременно существовали несколько групп людей, включая Homo erectus, неандертальцев, денисовцев и ранних Homo sapiens.

Ученым до сих пор трудно установить, как именно взаимодействовали между собой эти популяции и какие связи существовали между ними.

Палеоантрополог Джон Хокс из Университета Висконсин—Мэдисон считает, что новые данные подтверждают представление об эволюции человека как о сложном процессе постоянного смешения различных групп, а не как о последовательной смене отдельных видов.

Авторы исследования подчеркивают, что пока не могут полностью восстановить эволюционную историю Homo erectus. Тем не менее полученные результаты добавляют новые доказательства того, что генеалогическое древо человечества значительно сложнее и разнообразнее, чем считалось еще несколько десятилетий назад.