Спустя десять лет после того, как Никол Гертнер едва не погибла в реке Скайкомиш, она впервые встретилась с одним из пожарных, спасших ей жизнь.

«Встретить человека, благодаря которому я всё ещё здесь сегодня, — это невероятно», — сказала Гертнер.

10 мая 2016 года она вместе с друзьями отправилась в поездку на каяках, рассчитывая провести тёплый весенний день на воде.

«Нас была компания друзей, мы были в восторге, взяли выходной, на улице было 86 градусов по Фаренгейту», — вспоминает она. По словам Гертнер, группа планировала сплавиться по реке до Эверетта.

Однако прогулка быстро превратилась в борьбу за выживание.

Гертнер рассказала, что компания оказалась не готова к так называемым “strainers” — скрытым под водой опасным препятствиям из деревьев, корней и мусора, через которые проходит вода, но где человек может застрять.

Когда она попыталась помочь подруге, её каяк перевернулся. Течение затянуло женщину под воду и прижало к дереву у берега.

«Когда мне удалось всплыть, я схватилась за корни дерева, но спасательный жилет поднялся вверх и буквально душил меня потоком воды», — рассказала она.

В тот момент Гертнер не знала, выжил ли кто-то из её друзей. Чтобы не унесло течением, она зацепилась руками за ветку над головой.

«Я специально зафиксировала руки, потому что понимала: если потеряю сознание, тело унесёт течением, и меня никогда не найдут», — вспоминает она.

Спасателям понадобилось около 45 минут, чтобы обнаружить женщину. Один из пожарных, Джефф Зорн, смог добраться до неё в воде, прежде чем её вытащили на берег.

«Джефф сказал мне: “Держись, это будет очень тяжело”», — рассказала Гертнер. По её словам, когда её наконец вытащили из воды, она уже не реагировала на происходящее.

В спасательной операции участвовали подразделения Snohomish Regional Fire and Rescue, Snohomish Fire District 5 и Sky Valley Fire.

Пожарный-парамедик Пит Пэрриш из Snohomish Regional Fire & Rescue признался, что история Гертнер осталась с ним на долгие годы.

«Никол была у меня в мыслях всё это десятилетие», — сказал он. По его словам, знание того, что женщина выжила и прожила полноценную жизнь, стало для него одним из самых светлых моментов за годы службы.

Пэрриш отметил, что сотрудники экстренных служб постоянно сталкиваются с трагедиями, поэтому успешные спасения запоминаются особенно сильно.

Во время встречи спасатель также напомнил о смертельной опасности рек и озёр западного Вашингтона, особенно в это время года.

«То, что на улице солнце и хорошая погода, ещё не означает, что вода безопасна», — подчеркнул он.

По словам Пэрриша, каждую весну реки меняются из-за паводков и таяния снегов. Наводнения перемещают деревья и мусор, меняют берега и создают новые скрытые угрозы. Особенно серьёзной ситуация стала после масштабных декабрьских наводнений в штате Вашингтон.

Он добавил, что опасность представляет не только мусор в воде, но и сама температура рек и озёр.

«Холодная вода так же опасна, как и препятствия в реке», — сказал Пэрриш. Резкое охлаждение может вызвать судороги, гипервентиляцию и быстро привести к утоплению, особенно если человек находится без спасательного жилета.

Гертнер надеется, что её история заставит других серьёзнее относиться к безопасности на воде.

«Я не хочу, чтобы кто-то ещё пережил то, через что прошла я», — сказала она.

По её словам, тогда они просто недооценили силу реки и опасности, скрытые под поверхностью воды.

Пэрриш советует всем, кто собирается на реки или озёра, заранее проверять условия, носить правильно подобранные спасательные жилеты и консультироваться с местными спасателями или людьми, хорошо знающими водоём.

Хотя спасение Никол произошло десять лет назад, её предупреждение остаётся актуальным и сегодня.

«Река не прощает ошибок», — сказала она.