Марсоход NASA Perseverance обнаружил в древних марсианских породах необычно высокую концентрацию никеля, что указывает на чрезвычайно богатую химическую среду, существовавшую на Красной планете миллиарды лет назад.

Находка была сделана в районе долины Неретва-Валлис и, по словам исследователей, напоминает минеральные образования, которые на Земле иногда связывают с микробиологической активностью. Хотя это не доказывает, что на Марсе когда-либо существовала жизнь, открытие добавляет новый важный штрих к продолжающемуся научному изучению планеты.

С момента посадки в феврале 2021 года Perseverance исследует кратер Езеро — 45-километровую впадину, которая, как полагают ученые, в прошлом была озером. Специалисты отмечают, что кратер сохранил отчетливые следы древней водной активности, включая русла рек и осадочные отложения.

Позднее марсоход достиг района Neretva Vallis — древнего речного залива, где сохранились породы возрастом около трех миллиардов лет.

Для исследования образцов Perseverance использовал сразу несколько научных инструментов, включая лазерные установки, инфракрасные датчики и рентгеновские приборы. Результаты анализа, опубликованные в журнале Nature Communications, показали, что никель был обнаружен в 32 из 126 исследованных пород, а его концентрация в отдельных образцах достигала 1,1 процента по массе.

Как отметил один из исследователей Генри Манельски, никель обычно присутствует на поверхности Земли и Марса лишь в следовых количествах, поскольку основная его масса уходит в ядро планеты еще на этапе формирования.

По его словам, столь значительное содержание никеля на поверхности накладывает важные ограничения на понимание того, как именно формировались эти породы и какие изменения они пережили впоследствии.

Ученые подчеркивают, что это самый высокий уровень никеля, когда-либо зафиксированный в коренных марсианских породах. Никель был найден вместе с минералами сульфида железа и сульфатами, включая ярозит и акаганеит, которые образуются в результате постепенного разрушения пород.

Исследователи обращают внимание и на сходство марсианских минералов с пиритом — широко распространенным на Земле сульфидом железа. На нашей планете подобные соединения нередко встречаются в древних осадочных породах и в ряде случаев связаны с микробными процессами, особенно в среде с низким содержанием кислорода.

Кроме того, в этом же районе были обнаружены сульфиды железа в сочетании с органическими соединениями углерода. Такая комбинация может быть результатом как биологических процессов, так и чисто химических реакций, поэтому ученые пока не делают окончательных выводов.

Тем не менее специалисты считают, что наличие богатых никелем пород может иметь большое значение для оценки потенциальной обитаемости древнего Марса. Если на ранней стадии истории планеты там действительно существовали живые организмы, никель мог быть доступен в форме, пригодной для использования в биохимических процессах.

Происхождение никеля пока остается неясным. Среди возможных версий ученые называют разрушение вулканических пород или поступление вещества с богатыми никелем метеоритами.

Авторы исследования подчеркивают, что для окончательных выводов необходимы дополнительные наблюдения. В частности, ученым еще предстоит установить точный источник никеля в районе Neretva Vallis и выяснить, связан ли он каким-либо образом с найденными там органическими веществами.