Хотя пик сезона наблюдения за китами в акватории Пьюджет-Саунд приходится на период с марта по октябрь, морские гиганты обитают здесь круглый год. Туристические компании, занимающиеся экскурсиями, используют не только опыт экипажей, но и общую систему отслеживания, позволяющую оперативно находить животных и обеспечивать их безопасность.

Во время рейсов капитаны следят за фонтанами воды, плавниками и другими признаками присутствия китов. Все наблюдения заносятся в единую базу данных Тихоокеанской ассоциации наблюдения за китами (Pacific Whale Watch Association, PWWA). В журнале фиксируются место обнаружения животного, его вид и индивидуальный номер или имя.

Если поблизости находятся паромы или грузовые суда, экипажи туристических судов предупреждают их по радио о присутствии китов. Кроме того, корабли поднимают специальный сигнальный флаг, поскольку законодательство штата Вашингтон строго регулирует минимальную дистанцию между судами и морскими млекопитающими.

Во время одного из рейсов туристы смогли увидеть семилетнего горбатого кита по кличке Graphite, который ежегодно мигрирует на зимовку к Гавайским островам. Позже был замечен серый кит, ещё не получивший имени, а также хорошо известный исследователям серый кит Little Patch под номером 53, который обитает в Пьюджет-Саунд с 1991 года.

По оценкам специалистов, официальные номера присвоены примерно 2700 серым китам, однако их общая численность в Тихом океане достигает 14–15 тысяч особей.

Экскурсионные компании сознательно не преследуют южную резидентную популяцию косаток, находящуюся под угрозой исчезновения. В этих водах осталось всего около 75 таких животных. При этом численность косаток Биггса, которые также встречаются в регионе, оценивается примерно в 400 особей, а за последнее десятилетие у них родилось около 150 детёнышей.

По словам представителей PWWA, одной из наиболее острых проблем остаётся недостаток финансирования групп, освобождающих китов, запутавшихся в рыболовных снастях. В последние годы объёмы федеральной поддержки сократились, и спасательные службы всё чаще вынуждены искать средства самостоятельно.

Дополнительные опасения вызывает обсуждаемый в Конгрессе США законопроект, предусматривающий контролируемое сокращение численности тюленей и морских львов для восстановления популяции лосося — основного источника пищи южных резидентных косаток. Однако экологи предупреждают, что подобные меры могут негативно сказаться на косатках Биггса, для которых тюлени и морские львы являются основной добычей.

Специалисты отмечают, что сегодня китов в водах Пьюджет-Саунд значительно больше, чем сто лет назад, во многом благодаря Закону о защите морских млекопитающих, принятому в США в 1972 году. Тем не менее сохранение этого успеха потребует постоянной работы и долгосрочной государственной поддержки.

«Потеря любого кита — это не просто статистика. Потерять таких животных, как Graphite или Little Patch, стало бы настоящей трагедией», — подчёркивают представители природоохранного сообщества.