Ученые и гляциологи предупреждают, что знаменитые ледяные пещеры Big Four, расположенные в штате Вашингтон, могут полностью растаять в течение лета 2026 года. Это событие может стать первым случаем полного исчезновения ледяных образований за всю историю регулярных наблюдений в этом регионе.

Основной причиной критического состояния пещер называют аномально жаркое и сухое лето, а также рекордно низкий уровень снежного покрова, зафиксированный прошлой зимой. Согласно метеорологическим данным, дефицит осадков в бассейне реки Стиллагуамиш привел к тому, что естественные механизмы восполнения льда оказались нарушены.

Ледяные пещеры Big Four не являются классическими пещерами в геологическом смысле; они представляют собой тоннели, образованные внутри гигантских снежных масс и льда у подножия горы. Этот «микро-ледник» питается преимущественно за счет зимних лавин, которые сходят с северного склона горы Big Four и накапливаются в затененной долине.

Маури Пелто, известный гляциолог из колледжа Николс, который изучает ледники региона более десяти лет, отмечает, что нынешняя ситуация является беспрецедентной. По его словам, даже в засушливые 2005 и 2015 годы пещеры сохраняли минимальный объем льда, однако в 2026 году риск их полного испарения до наступления новых холодов крайне высок.

Исчезновение льда окажет прямое влияние на уникальную экосистему долины. В этом районе произрастает более 100 видов редких мхов и лишайников, которые сохранились здесь со времен ледникового периода благодаря стабильно низкой температуре и высокой влажности, создаваемой ледяными образованиями.

Служба лесного хозяйства США (USFS) опубликовала экстренное предупреждение для туристов. Из-за интенсивного таяния своды пещер стали крайне нестабильными. Официальные лица подчеркивают, что приближаться к пещерам или заходить внутрь смертельно опасно и юридически запрещено. За последние десятилетия здесь было зафиксировано несколько летальных случаев, вызванных внезапными обвалами ледяных глыб весом в несколько тонн.

Если климатическая тенденция сохранится, Big Four могут превратиться из круглогодичного объекта в сезонное явление. Ученые полагают, что в будущем ледяные пещеры будут полностью исчезать каждый август и восстанавливаться только после обильных зимних снегопадов. Аналогичные изменения в ландшафте штата часто становятся поводом для обсуждения экономических последствий, как это было в случае с дискуссиями о продаже команды Seahawks, где спортивные и природные символы региона одинаково важны для местного сообщества.

Эксперты планируют провести детальное обследование территории в конце августа, чтобы официально зафиксировать статус ледяного покрова. Пока же любителям природы рекомендуется ограничиться наблюдением за горой с безопасного расстояния на специально оборудованных смотровых площадках.