В серое и дождливое утро, типичное для северо-запада США в марте, заповедник Billy Frank Jr. Nisqually National Wildlife Refuge кажется идеальным местом для жизни амфибий. Более 4,5 тысячи акров болот, пойменных лугов и водоемов на дельте реки Нисквалли создают богатую, но хрупкую экосистему. Основанный в 1974 году, заповедник призван защищать растения, рыбу и перелетных птиц. Однако в последние годы здесь развернулась борьба с нежеланными «гостями» — американскими бычьими лягушками.

Эти крупные амфибии, родом с востока США, были завезены на запад страны еще в XIX веке. Изначально их разводили ради пищи, но со временем они либо сбежали, либо были выпущены на волю. Сегодня они стремительно распространяются и представляют серьезную угрозу для местной фауны.

Чтобы сдержать их численность, Департамент рыбы и дикой природы штата Вашингтон привлек к работе специалиста — Джейми Бьюкенена, профессионального «охотника на бычьих лягушек». 29-летний биолог приехал в Нисквалли в феврале в рамках природоохранного проекта и уже стал своего рода местной легендой. Его фотография с добычей — несколькими крупными лягушками — собрала тысячи откликов в соцсетях.

Бьюкенен — не случайный человек в этой профессии. Еще в детстве он ловил лягушек в Миссури, позже получил образование в области управления природными ресурсами и работал с различными природоохранными организациями. Сегодня он ведет кочевой образ жизни, участвуя в проектах по борьбе с инвазивными видами по всей стране.

Работа Бьюкенена проходит в основном ночью. В болотных сапогах, с налобным фонарем он выходит на «охоту», чаще всего просто хватая лягушек руками. Иногда используются специальные копья или даже огнестрельное оружие. За одну ночь команда может поймать как одну лягушку, так и более сотни — все зависит от условий.

Причина такой активной борьбы — разрушительное воздействие этих амфибий на экосистему. По словам биолога Райана Мьюнса, бычьи лягушки являются хищниками, которые поедают практически всё, что могут проглотить: от других лягушек и рыб до птиц и даже летучих мышей. Они не брезгуют и каннибализмом, поедая собственное потомство, при этом оставаясь крайне плодовитыми — до 25 тысяч икринок за сезон.

Особую угрозу они представляют для орегонской пятнистой лягушки — редкого вида, находящегося под угрозой исчезновения. В штате Вашингтон этот вид считается исчезающим, и одна из крупнейших его популяций обитает именно в районе Нисквалли.

По словам специалистов, если не контролировать численность бычьих лягушек, они способны полностью вытеснить местные виды. «В какой-то момент остаются только они», — говорит Бьюкенен. Это приводит к разрушению пищевых цепочек и потере биологического разнообразия.

Пойманных лягушек не просто уничтожают — их изучают. Ученые измеряют их, проводят вскрытия и анализируют содержимое желудков, чтобы лучше понять масштабы воздействия на экосистему. Иногда, за пределами заповедника, их также употребляют в пищу.

Несмотря на активную борьбу, полностью избавиться от инвазивного вида пока невозможно. Вокруг заповедника множество частных водоемов, где контроль невозможен. Поэтому основная цель — не полное уничтожение, а сдерживание численности, чтобы минимизировать ущерб для местных видов.

Контракт Бьюкенена рассчитан на 38 недель. За это время он успеет существенно повлиять на популяцию захватчиков. Но уже к ноябрю он покинет регион — и борьба продолжится.

Пока же, по словам наблюдателей, у бычьих лягушек в Нисквалли наступили по-настоящему тяжелые времена.

Источник: Thenewstribune